宿主

1892年所發現的菸草鑲嵌病毒（Tobacco mosaic virus；TMV）是第一個已知病毒；自此，病毒究竟該被歸類為生命體還是非生命體就一直眾説紛紜。

產生爭議的關鍵在於，病毒一旦脱離宿主就無法生存，甚至連最簡單的生物過程也無法獨立進行。然而，只要有了宿主，病毒就能如其他生命體般地運作並繁衍。這是因為病毒基本上是一段四處漫遊的去氧核糖核酸(DNA)，並無自身的細胞和新陳代謝，因此沒有進行化學反應(如獲取能量)所需的自身細胞或酵素。

這段核酸的長度通常僅是3至400個基因，且有賴宿主才得以製造並進行維持生命所需的化學反應。

病毒一旦接觸到細胞，就能進入其中，搭上宿主DNA的順風車,並與宿主的DNA結合，藉以維生。病毒能利用細胞的基因密碼進行複製，藉此繁殖；等細胞内滿是複製完成的病毒後，病毒便會從破姴的細胞中釋出。

截至目前，多數科學家都認為病毒並非生命體。然而，學界也認同，若病毒被歸類為生命體，那它就是我們迄今所發現的最簡單生命體。